Tel je zegeningen

Ik wist er niets van af: de kindermigratie die vanaf eind 1860 tot halverwege de vorige eeuw plaatsvond in het Verenigd Koninkrijk en waarbij meer dan honderdduizend kinderen – de zogenaamde 'British Home Children' – vanuit Engeland naar Canada, Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika werden gestuurd. Maar kwam verandering in toen ik laatst 'Tel je zegeningen' van Susan Anne Mason las, want dit stukje geschiedenis vormt de basis van deze nieuwe roman.

Hierin ontdekt Quinten, als hij na de Eerste Wereldoorlog thuiskomt, dat zijn jongere broertjes en zusje naar Canada zijn gestuurd. Omdat hij zijn vader voor diens overlijden heeft beloofd het gezin bij elkaar te houden, besluit hij zijn broertjes en zusje achterna te gaan om hen te zoeken. Zodra zijn werkgever daarvan hoort, vraagt hij hem ook uit te kijken naar zijn nichtje Julia, met de belofte dat hem een grote beloning wacht als hij erin slaagt om haar thuis te brengen. Quinten stemt toe en gaat hoopvol op reis, maar in Canada gaat niets zoals hij had gehoopt en opeens lijkt de toekomst die hij voor ogen had een onbereikbare droom.

Met dit verhaal over Quinten en zijn broertjes en zusje geeft Susan een stem aan de vele Britse migrantenkinderen die, eenmaal aan de overkant van de oceaan, aan het werk werden gezet als contractarbeiders. Ze laat zien dat er ondanks de beste bedoelingen van de betrokken organisaties veel misging bij deze regeling, want mishandeling en ondervoeding waren eerder regel dan uitzondering. Maar hoewel deze schrijnende omstandigheden een groot deel van het verhaal beslaan, is het geen deprimerende, zware kost omdat er daarnaast ook ruimte is voor romantiek en hoop, en die twee kanten goed in balans zijn.

Niet te zoet en ook niet te zuur of bitter, zou je dus kunnen zeggen. Daardoor vond ik het zelf een fijne en boeiende roman om me een paar uurtjes mee te verpozen. En als jij van historische romans met zowel romantiek als diepgang houdt, durf ik ook wel te zeggen dat jij 'Tel je zegeningen' mooi zult vinden. Dus doe jij dat? Haal de roman in huis en lees hem!